Ferran Torres avgjorde i den 106:e minuten. Spanien slog Argentina med 1–0 efter förlängning i VM-finalen på MetLife Stadium i East Rutherford den 19 juli. Argentina, som spelade med tio man sedan Enzo Fernández visats ut, fick enligt AFP inte iväg ett enda skott på mål på 120 minuter. Det var Spaniens andra världsmästartitel efter 2010, två år efter EM-guldet. En prognos från statistiker i Innsbruck och Dortmund, publicerad en dryg vecka före avspark, hade utsett Spanien till favorit och samtidigt räknat ut att laget med stor sannolikhet inte skulle bli världsmästare.
Siffran var 14,5 procent. Forskarlaget kring Achim Zeileis vid Universität Innsbruck och Andreas Groll vid TU Dortmund vägde samman fyra styrkemått: lagens landskampsresultat de senaste åtta åren, oddsen från 24 spelbolag, betyg på de enskilda spelarna och truppernas marknadsvärde enligt Transfermarkt. En maskininlärningsalgoritm, tränad på alla VM och EM mellan 2006 och 2024, avgjorde hur mycket varje mått skulle väga, och sedan simulerades hela turneringen 100 000 gånger. England och Frankrike fick 12,4 procent var, Tyskland 11,2. I universitetets presentation av VM-prognosen säger Groll rakt ut vad det betyder: toppfavoriten har sällan mer än 20 procents chans att vinna, så i minst fyra fall av fem vinner något annat lag. Att favoriten ibland vinner, som i VM 2010, EM 2012 och damernas VM 2019, är för Groll inte det avgörande. Han vill veta om de lag som modellen tror ska gå långt också gör det i genomsnitt.
Rätt vinnare är fel mått
Hur missvisande det är att döma en prognos efter vem som lyfte pokalen syns tydligast i det omvända fallet. Inför VM i Ryssland 2018 byggde Zeileis och hans kollegor prognosen enbart på oddsen från 26 spelbolag och spelbörser. Brasilien var favorit med 16,6 procent och regerande mästarna Tyskland tvåa med 15,8. Tyskland beräknades gå vidare från sin grupp med 89,1 procents sannolikhet men slutade sist, och Frankrike, fjärde laget med tvåsiffrig vinstchans, vann hela turneringen. Utvärderingen i efterhand visade ändå att Tysklands uttåg var den stora överraskningen, medan nästan alla andra lag som väntades gå vidare också gjorde det.
Ett sannolikhetsbesked prövas alltså på många matcher, inte på en final. Efter gruppspelet i somras gick forskarna igenom samtliga 72 matcher och sorterade dem efter hur ojämna de förväntats bli. I utvärderingen av gruppspelet redovisas 15 matcher där lagen bedömts vara nästan jämbördiga. Det något bättre laget vann en tredjedel av dem, förlorade en tredjedel och spelade oavgjort i resten, vilket stämmer väl med att lagen var i stort sett jämbördiga. Där modellen hade svårare var i de mest ojämna mötena. Med 48 lag i stället för 32 fanns fler svaga landslag än i träningsdatan, målskillnaderna blev större än beräknat, och det blev fler oavgjorda matcher än väntat eftersom åtta av tolv grupptreor gick vidare och en seger plus en oavgjord oftast räckte.
Oddslistan är samma prognos i liten skala
Spelbolagens odds är med andra ord ingen tipsrad utan en av prognosens råvaror. Innan oddsen används räknar forskarna bort bolagens vinstmarginal, på engelska overround, och tar ett genomsnitt över alla bolag. Den som går igenom fotbollsoddsen hos Videoslots, där sportboken drivs av Videoslots Sport Ltd under svensk licens från Spelinspektionen, kan göra samma räkneövning på en enskild match. Ett decimalodds blir en sannolikhet om man delar 1 med oddset: 2,00 motsvarar 50 procent och 4,00 motsvarar 25. Lägger man ihop hemmaseger, oavgjort och bortaseger hamnar summan över 100 procent, och överskottet är spelbolagets marginal. Varje oddsrad är alltså en bedömd sannolikhet med en avgift inbakad. Att räkna fram den är samma omvandling som forskarna gör, fast för en enda match hos ett enda bolag.
På några punkter gick modellen och spelbolagen isär inför VM. Tyskland rankades fyra i prognosen men bara sjua hos många spelbolag, medan Brasilien och Argentina låg högre hos bolagen än i den maskininlärda simuleringen. Modellen gav Argentina 8,2 procent före turneringen, och de regerande mästarna gick hela vägen till final. I efterhand ser bolagens bedömning klokare ut. Enligt forskarnas egen logik bevisar en finalplats ändå lika lite som Spaniens guld. Marginalen i oddsen betyder också att den som spelar på bolagens egna bedömningar i längden förlorar pengar. Oddsspel är underhållning för den som fyllt 18, ingen inkomstkälla.
Zeileis har sagt att ett mästerskap är ett utmärkt tillfälle att väcka intresse för sannolikhetsräkning hos människor som annars aldrig stöter på den. Finalen gav ett bra exempel. Argentina spelade förlängningen med tio man och hade inget skott på mål, men stod emot i 106 minuter. Fjorton minuter till utan mål och finalen hade gått till straffläggning, något som en av världens mest genomräknade fotbollsprognoser behandlar som en slantsingling.
